להעצמה יש משמעות שונה בקונטקסטים תרבותיים ופוליטיים שונים, והיא אינה מיתרגמת בקלות לכל שפה. חקירת היגדים מסביב לעולם שמשויכים למושג העצמה מניבה ביטויים כמו חוזק עצמי, שליטה, עוצמה אישית, ביטחון פרטי, בחירה אישית, חיים של כבוד בהתאם לערכים שלי, יכולת להילחם על זכויותי, עצמאות, החלטה עצמאית, חופש, הארה ומסוגלות.

העצמה היא בעלת ערך פנימי אך יש לה ערך גם ככלי, היא רלבנטית במישור האישי וגם במישור הקבוצתי, ויכולה לקרות בספירה הכלכלית, החברתית או הפוליטית. המושג יכול לתאר יחסים בתוך המשפחה, או רחוק מכך – יחסיהם של אנשים עניים עם שחקנים גלובליים. בכל מישור שהוא, לאנשים מועצמים יש חופש בחירה ופעולה, שמאפשר להם שליטה טובה יותר על מסלול חייהם.

העצמה היא תהליך בו יחידים וקהילות מתוודעים למסוגלותם, ומצטיידים בידע, כישורים ומשאבים הנחוצים להם, על מנת שיוכלו ליצור שינוי חברתי בכוחות עצמם. היא מחזקת את היכולת של יחידים או קבוצות להגיע להחלטות ולתרגם אותן לפעולות ולתוצאות הרצויות. הפעולות בונות נכסים אינדיבידואליים וקהילתיים, ומקדמות את היעילות וההוגנות של של המארג הארגוני והמוסדי שחולש על נכסים אלו. ההעצמה מגדילה את היכולת של אנשים להשתתף, לנהל משא ומתן, לשלוט ולדרוש אחריות מהמוסדות שמשפיעות על חייהם.

לאנשים מרקע סוציו-אקונומי נמוך יש מרחב בחירות מוגבל, הן בגלל חוסר במשאבים וכישורים, והן בגלל מחסור בכוח מיקוח אל מול מוסדות פורמליים וא-פורמליים שיכולים לשפר את תנאי חייהם. חוסר כוח זה מושרש עמוק ביחסי הכוחות המוסדיים, ולכן אנו מגיעים לקהילות מוחלשות ועובדים יחד איתם לקראת העצמה ושינוי, מתוך תחושת סולידריות חברתית ואמונה חזקה בזכותו של כל אדם לשליטה על מארג חייו.